Little Italy und Embarcadero

San Diego liegt ganz im Südwesten der USA, direkt an der Grenze zu Mexiko. Mit rund 1,39 Millionen Einwohnern ist sie die achtgrößte Stadt der USA und die zweitgrößte Kaliforniens, wirkt aber entspannter als Los Angeles im Norden. Das Klima ist mild und trocken, mit warmen Sommern und milden Wintern. Im Frühsommer hängt morgens oft Küstennebel, den die Einheimischen „June Gloom“ nennen.Die Stadt hat viele Gesichter: Marinestützpunkte und Flugzeugträger an der Bucht, spanisch-mexikanische Wurzeln in Old Town, die Museen im Balboa Park, Surfstrände von Ocean Beach bis La Jolla und eine der dichtesten Brauereiszenen der USA. Dazu kommen Fish Tacos, California Burritos und eine Küche, die stark von der Grenzregion geprägt ist.

Das Gaslamp Quarter ist der historische Kern von Downtown San Diego. Auf rund 38 Acres, also etwa 15 Hektar, reihen sich Backsteinbauten und viktorianische Fassaden aus dem späten 19. und frühen 20. Jahrhundert, in denen heute Restaurants, Rooftop-Bars und Clubs sitzen. Seit 1980 steht der Bezirk im National Register of Historic Places, den markanten Torbogen über der Fifth Avenue gibt es seit 1992.Die Geschichte beginnt 1867, als Alonzo Horton rund 800 Acres Land kaufte und sein „New Town“ am Hafen vorantrieb. Von den 1880er-Jahren bis 1916 hieß ein Teil der Gegend Stingaree, ein raues Viertel mit Saloons, Spielhallen und Bordellen. Das älteste erhaltene Gebäude ist ein vorgefertigtes Holzhaus von 1850, das per Schiff von der Ostküste kam und heute als Museum dient. Kleine Pointe: Beleuchtet wurden die Straßen damals meist mit Bogenlampen, nicht mit Gaslaternen.Direkt östlich schließt East Village an, das jüngere, stärker von Neubauten geprägte Wohnviertel rund um den Petco Park. Das Baseballstadion der San Diego Padres wurde 2004 eröffnet und bezieht ein altes Backsteinlagerhaus der Western Metal Supply Co. mit ein. In East Village findest du viele der spannenderen neuen Restaurants und Cocktailbars der Stadt.Tagsüber lohnt sich ein Spaziergang mit Blick nach oben auf die Fassaden, am besten mit einer Führung der Gaslamp Quarter Historical Foundation. Abends füllt sich die Fifth Avenue, an Spieltagen der Padres wird es rund um das Stadion besonders voll.

Balboa Park ist mit rund 1.200 Acres, knapp 490 Hektar, einer der großen Stadtparks der USA und das kulturelle Zentrum von San Diego. Hier liegen der San Diego Zoo, rund 16 Museen und Kulturinstitutionen, Gärten, Theater und viel Platz zum Spazieren.Die Stadt beschloss bereits 1868, das Gelände als Park zu sichern. Sein heutiges Gesicht bekam er durch die Panama-California Exposition von 1915/16 und die California Pacific International Exposition von 1935/36. Aus dieser Zeit stammen die verspielten Bauten im spanischen Kolonial- und Barockstil entlang des El Prado, dazu die Cabrillo Bridge von 1914 als Haupteingang. Seit 1977 sind Park und Ausstellungsbauten ein National Historic Landmark. Auch der Zoo geht auf die Ausstellung zurück: Er wurde 1916 gegründet, mit Tieren, die nach der Schau übrig geblieben waren.Plane mindestens einen halben Tag ein, für Zoo und ein, zwei Museen eher zwei Tage. Viele Gärten und die Architektur kannst du kostenlos genießen, etwa das 2024 restaurierte Botanical Building oder die Gratis-Orgelkonzerte am Sonntagnachmittag.Vormittags ist es ruhiger und die Parkplätze sind leichter zu finden. Am späten Nachmittag fällt schönes Licht auf die Fassaden am El Prado. Viele Museen haben nicht täglich geöffnet, prüfe die Zeiten vorher.

Old Town ist die Keimzelle von San Diego. Auf dem Hügel über dem heutigen Viertel gründeten Spanier 1769 das Presidio und die erste Mission, die erste von vielen Stationen der Missionare in Alta California. Unterhalb davon entstand ab 1821 eine kleine Siedlung, die in der mexikanischen Zeit und den ersten Jahrzehnten unter US-Herrschaft das Zentrum der Stadt war.Diese Phase von 1821 bis 1872 zeigt heute der Old Town San Diego State Historic Park. Restaurierte und rekonstruierte Lehmziegelhäuser, ein alter Zeitungsverlag, eine Schule und ein Stall mit Kutschen stehen rund um einen grünen Platz. Der Eintritt in den Park und seine Museen ist frei. Dass Old Town nicht die Innenstadt blieb, liegt an Alonzo Horton, der ab 1867 sein „New Town“ am Hafen aufbaute, das heutige Downtown.Neben den Museen prägen mexikanische Restaurants, Margaritas auf Innenhöfen und Läden mit Kunsthandwerk das Viertel. Das ist teils touristisch, aber gerade abends gemütlich. Für einen ruhigeren Blick auf die Anfänge lohnt der kurze Aufstieg zum Presidio Park mit dem Junípero Serra Museum.Komm am besten am späten Vormittag, wenn die Museen öffnen, und bleib bis zum Abendessen. Die Museen im State Park schließen um 17 Uhr.

Coronado liegt gegenüber von Downtown auf der anderen Seite der Bucht. Obwohl alle von „Coronado Island“ sprechen, ist es eine Halbinsel: Im Süden verbindet die schmale Landzunge Silver Strand den Ort mit dem Festland. Coronado ist eine eigene Kleinstadt mit rund 20.000 Einwohnern, ruhig, gepflegt und stark von der Navy geprägt.Das Wahrzeichen ist das Hotel del Coronado, das 1888 als damals größtes Resorthotel der Welt eröffnete. Der weiße Holzbau mit roten Türmchen steht direkt am Strand und war Kulisse für Billy Wilders „Manche mögen's heiß“ von 1959. Im Norden liegt die Naval Air Station North Island, wo Glenn Curtiss 1911 die erste Flugschule der USA gründete, im Süden trainieren auf der Naval Amphibious Base die Navy SEALs.Was du hier machst, ist schnell erzählt: Am breiten Sandstrand vor dem Hotel spazieren, die Orange Avenue mit ihren Läden und Lokalen entlangbummeln und mit dem Rad an der Bucht entlangfahren. Die Anreise mit der Fähre ist schon ein kleiner Ausflug, mit Blick auf die Skyline von Downtown.Plane einen halben bis ganzen Tag ein. Abends lohnt der Blick von der Fähranlegestelle auf die beleuchtete Skyline.