Khon Kaen

Der Isan ist Thailands Nordosten und die größte Region des Landes: ein weites, landwirtschaftlich geprägtes Plateau, das im Norden und Osten vom Mekong begrenzt wird. Touristisch ist er weniger erschlossen als die Küsten und der Norden, mit Englisch kommst du seltener weiter.Kulturell steht die Region Laos nahe. Die gesprochene Sprache ist mit dem Laotischen verwandt, ebenso Musik, Feste und Küche. Auf dem Teller findest du Som Tam, Laab und Klebreis, meist schärfer als in Zentralthailand.Aus der Zeit des Khmer-Reichs sind im Süden der Region mehrere Tempelanlagen erhalten, darunter Phanom Rung und Phimai. Dazu kommen die Seidenweberei und ein eigener Festkalender, etwa das Raketenfest zu Beginn der Regenzeit und das Kerzenfest in Ubon Ratchathani.Die kühlere Trockenzeit von November bis Februar ist die angenehmste Reisezeit. Von März bis Mai wird es sehr heiß.

Udon Thani ist eine der größeren Städte im nördlichen Isan und ein Verkehrsknoten: Hier kreuzen sich Bahn, Flughafen und Fernbusse, und die Grenze nach Laos bei Nong Khai ist nicht weit. Ihr heutiges Gesicht bekam die Stadt im Vietnamkrieg, als in der Nähe ein großer US-Luftwaffenstützpunkt lag.Wichtigstes Ausflugsziel ist die archäologische Stätte Ban Chiang östlich der Stadt, die von der UNESCO als Welterbe geführt wird. Ausgrabungen legten hier Gräber mit bemalter Keramik und frühen Bronzeobjekten frei; ein Museum und eine erhaltene Grabungsgrube in einem Tempelgelände zeigen die Funde vor Ort.Zwischen etwa Dezember und Februar blüht südlich der Stadt auf dem See Nong Han Kumphawapi der Rote Lotus-See. Kleine Boote fahren am frühen Morgen über die Blütenfelder, später am Tag schließen sich die Blüten.In der Stadt selbst dient der Nong-Prajak-Park als Naherholungsfläche, und die Abendmärkte bieten Isan-Küche wie Som Tam, Laab und gegrilltes Hähnchen. Angenehm ist die kühlere Trockenzeit von November bis Februar; die Monate März bis Mai werden im Isan sehr heiß.

Der Nam-Nao-Nationalpark liegt im Grenzgebiet der Provinzen Phetchabun und Chaiyaphum. Er wurde 1972 eingerichtet und umfasst rund 970 Quadratkilometer. Auf dem Bergland wechseln sich Kiefernwälder, Trocken- und Bergwald sowie Grasland ab, was dem Park ein anderes Gesicht gibt als den tropischen Parks im Süden.Hier leben unter anderem wilde Elefanten, Gaur, Bantengs und Sambarhirsche, dazu rund 360 Vogelarten. Wege führen zu Aussichtspunkten, zu Wasserfällen wie dem Haew Sai und zu Höhlen. Höchster Punkt ist der Phu Pha Chit mit 1.271 Metern.Die Route 12 zwischen Lom Sak und Chum Phae führt durch den Park, sodass die Anfahrt einfach ist. An der Parkverwaltung gibt es Bungalows und einen Campingplatz. Nachts kühlt es merklich ab, besonders im Dezember und Januar.

Der Geschichtspark Phimai in der Provinz Nakhon Ratchasima umfasst die große Khmer-Tempelanlage Prasat Hin Phimai. Der Hauptprang wurde um 1080 unter König Jayavarman VI. begonnen, Erweiterungen kamen im 13. Jahrhundert hinzu. Anders als die meisten Khmer-Tempel war Phimai von Beginn an dem Mahayana-Buddhismus gewidmet.Der Hauptprang aus hellem Sandstein steht in einem rechteckigen Mauerbezirk mit vier Torbauten. Die Anlage öffnet sich nach Süden, zur alten Königsstraße nach Angkor. Türstürze und Giebel zeigen buddhistische und hinduistische Motive.Die Anlage liegt mitten im Ort Phimai und ist zu Fuß erschlossen, das Nationalmuseum zeigt Skulpturen und Türstürze aus der Region. Am Ortsrand steht der Banyanhain Sai Ngam mit Imbissständen am Wasser. Von Nakhon Ratchasima ist Phimai ein Tagesausflug.

Nong Khai liegt am Mekong gegenüber von Laos, die laotische Hauptstadt Vientiane ist rund 25 Kilometer flussaufwärts entfernt. Die Erste Thailändisch-Laotische Freundschaftsbrücke verbindet beide Länder per Straße und Bahn. Wichtigste Sehenswürdigkeit ist der Skulpturenpark Sala Kaew Ku mit teils über 20 Meter hohen Figuren. Um den Vollmond im Oktober lassen sich am Fluss die sogenannten Naga-Feuerbälle beobachten.