Wales von Nord nach Süd

Conwy an der Nordküste von Wales ist eine der am vollständigsten erhaltenen befestigten Städte Europas. Eduard I. ließ Burg und Stadtmauer zwischen 1283 und 1287 in nur vier Jahren errichten, als Teil des eisernen Rings von Festungen, mit dem er das eroberte Gwynedd sicherte. Der Baumeister war Jakob von St. Georg aus Savoyen.Die Stadtmauer ist auf 1,3 Kilometern geschlossen erhalten, mit 21 Türmen und drei Toren, und lässt sich in weiten Teilen begehen. Die Burg mit ihren acht Türmen steht auf einem Felsen über der Mündung des Conwy. Beide gehören seit 1986 zum Welterbe.Am Kai steht das Smallest House in Great Britain, 3,05 Meter hoch und 1,8 Meter breit, bis 1900 bewohnt. Über den Fluss führen drei Brücken nebeneinander, darunter Thomas Telfords Hängebrücke von 1826, deren Türme bewusst den Zinnen der Burg nachempfunden sind.

Eryri, bis 2023 offiziell Snowdonia, ist der älteste Nationalpark von Wales und umfasst 2.130 Quadratkilometer im Nordwesten des Landes. Anders als deutsche Nationalparks ist er eine Kulturlandschaft: Rund 26.000 Menschen leben darin, mehr als die Hälfte von ihnen spricht Walisisch, und die Hänge werden seit Jahrhunderten beweidet.Der höchste Punkt ist Yr Wyddfa mit 1.085 Metern. Sechs markierte Wege führen hinauf, dazu eine Zahnradbahn von Llanberis. Das Gestein ist überwiegend vulkanischen Ursprungs aus dem Ordovizium, überformt von Gletschern, die die charakteristischen Kare und Trogtäler hinterließen. Der Park ist geologisch so gut aufgeschlossen, dass hier im 19. Jahrhundert wesentliche Teile der Erdgeschichtsforschung entstanden.Prägend ist auch der Schieferabbau. Die Gruben von Blaenau Ffestiniog und Llanberis deckten einst die Dächer halb Europas; die Landschaft mit ihren grauen Abraumhalden steht seit 2021 auf der Welterbeliste. Yr Wyddfa ist stark frequentiert, ruhiger sind die Carneddau im Norden und die Rhinogydd im Süden.

Der Pembrokeshire Coast Nationalpark im Südwesten von Wales ist der einzige Nationalpark Großbritanniens, der überwiegend aus Küste besteht. Er zieht sich als schmales Band über 400 Kilometer Küstenlinie und ist stellenweise nur wenige hundert Meter breit.Das Gestein wechselt auf kurzer Distanz zwischen präkambrischem Vulkanit, altrotem Sandstein und Kalkstein, was Buchten, Felsbögen und Steilklippen dicht nebeneinander entstehen lässt. Der Pembrokeshire Coast Path folgt der gesamten Strecke; wer ihn komplett läuft, überwindet mehr Höhenmeter als beim Aufstieg auf den Everest.Vor der Küste liegen Skomer und Skokholm, zwei Inseln mit einer der größten Kolonien von Schwarzschnabel-Sturmtauchern weltweit; im Frühsommer brüten hier außerdem Zehntausende Papageitaucher. An Land ist die Dichte prähistorischer Denkmäler auffällig, darunter der Dolmen von Pentre Ifan. Die Blausteine von Stonehenge stammen nachweislich aus den Preseli Hills im Norden des Parks.

Bannau Brycheiniog, bis 2023 als Brecon Beacons geführt, liegt in Südwales und besteht aus vier getrennten Gebirgsabschnitten aus altrotem Sandstein. Die charakteristische Form ist überall dieselbe: sanft ansteigende Südhänge und abrupt abbrechende Nordwände, die Gletscher ausgeschürft haben. Höchster Punkt ist der Pen y Fan mit 886 Metern.Der Rückgriff auf den walisischen Namen war eine bewusste Entscheidung der Parkverwaltung: Beacon verweist auf Signalfeuer und damit auf fossile Brennstoffe, was angesichts der Klimaziele des Parks nicht mehr passend erschien. Bannau bedeutet schlicht Gipfel.Im Süden liegt mit Waterfall Country um Ystradfellte eine Zone, in der Kalkstein und Sandstein aufeinandertreffen; mehrere Wasserfälle stürzen dort über Gesteinsstufen, hinter Sgwd yr Eira lässt sich hindurchgehen. Darunter verlaufen ausgedehnte Höhlensysteme. Der gesamte Park ist als International Dark Sky Reserve ausgewiesen, die Milchstraße ist in klaren Nächten mit bloßem Auge zu sehen.

Cardiff ist erst seit 1955 offiziell Hauptstadt von Wales und war bis ins 19. Jahrhundert ein unbedeutender Küstenort. Dann machte die Kohle aus den Tälern nördlich davon die Stadt zum größten Kohlehafen der Welt. Die Familie Bute, die Docks und Bergwerke kontrollierte, galt zeitweise als reichste Familie Großbritanniens.Von diesem Geld zeugen das überbordend ausgestaltete Cardiff Castle und das Coal Exchange in der Bay, wo 1904 angeblich der erste Vertrag über eine Million Pfund unterzeichnet wurde. Nach dem Ende des Kohleexports verfielen die Docks; seit den 1990er Jahren ist Cardiff Bay durch einen Staudamm zu einem Süßwasserbecken umgebaut und mit Kulturbauten wie dem Wales Millennium Centre neu besetzt.Das Stadtzentrum ist kompakt und gut zu Fuß zu erschließen, durchzogen von überdachten viktorianischen Einkaufspassagen. An Rugby-Spieltagen im Principality Stadium, das mitten in der Stadt steht, ist Cardiff ein einziger Menschenstrom.